杨兆群刻纸工作室位于金坛一家服装企业的一楼，精巧雅致的刻纸作品以及大大小小的获奖证书摆满了整间屋子。听完他的故事，记者对这位65岁的老人肃然起敬。
小时候喜欢拿山芋块刻图章、在学校里喜欢出黑板报，杨兆群从小就对工艺美术表现出极大的兴趣。真正开始创作刻纸作品是在1973年，他凭借《样板戏人物》入选县中小学生美术作品展。两年后，他被选入县文化馆的美术培训班，开始了专业刻纸创作。1979年，金坛刻纸被省美协选送到挪威、芬兰展出。这年夏天正好溧阳、金坛地区发生地震，为了不耽误送展，杨兆群担负起主要的刻制任务，在地震棚内没日没夜地赶刻出了《普天同庆》等作品，获得国外艺术界的交口称赞。
1990年代，杨兆群被调到江苏飞洋鱼制衣有限公司，创建了自己的服装品牌，变成了一名“商人”。然而，经商之后的杨兆群也一直关注刻纸，先后赞助了18万元，支持金坛刻纸研究所渡过难关。“我最爱的还是刻纸。”杨兆群总不停地强调，只要自己有能力，就一定要把这门艺术传承下去。
2009年，杨兆群成为金坛刻纸的国家级非遗传承人。为筹建中国民间剪纸博物馆，他在2010年开启了寻访100位中国民间剪纸老艺人行动计划，搜集他们的剪纸精品，并用影像记录他们的剪纸技艺。9年来，他的足迹遍布大半个中国。截至目前，杨兆群已走访了66位剪纸老艺人，收集了4.5万多幅剪刻纸艺术精品，这些作品从明清到现代，各具特色。每到一处，杨兆群都会给当地困难的老艺人提供资助。
“刻纸就像是我的孩子。”杨兆群把毕生的心血倾注在刻纸艺术上。一把刀，一握就是一辈子，正是这位民间工匠大师的情怀。（吕亦菲 市总宣 文 王锐 摄）
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