清明插柳，端午插艾。

在江南地区，端午时节家家户户都有在门前挂艾草的习俗。据说是盛夏即将到来，有驱毒之意；也有说是年中祈福、五谷丰登；更有说是与屈原或黄巢有关……

艾，也叫艾草、艾蒿，是菊科蒿属多年生草本植物，高四五尺，叶片互生，呈长卵形，羽状分裂，叶背生白毛甚密，夏秋之交开淡褐色小花，嫩叶可食用。端午以艾驱毒之俗在古籍中早有记载。梁代《荆楚岁时记》中说：“五月五日……采艾以为人，悬门户上，以禳毒气。”艾人就是用艾叶扎成的人形，据说将艾人挂于门上，可以消除毒气。艾草除了辟邪外，还可以制成节日食品，比如用艾叶浸制成的艾酒，在面粉中加入艾草汁的艾糕等，相传端午时节食用可以辟邪祛毒。

清代文人、美食家袁枚在《随园食单》中曾说过一道江南美食，称“捣青草为汁，和粉作团，色如碧玉。”其中，常州青团很特别，大多用艾草，到江边或山脚，采摘嫩绿的艾草头，热水中汆熟以去除艾草苦涩，留其清香，再过冷水晾干，捣烂成汁。艾草汁过筛后混合米粉，揉团捏壳。这样的青团蒸好后，细腻糯弹而不粘牙，艾香、米香和馅香混合在一起，这才是真正的常州味道。

当然，艾在古人生活中最重要的作用并不只是辟邪和美食，更有治病。特别是五月，瘟疫流行，毒虫滋生，因此要采取各种方法避邪祛毒，而其中最常用的除毒植物就是艾草。《诗经》云“彼采艾兮”，屈原吟“户服艾以盈要兮，谓幽兰其不可佩”，《孟子》载“犹七年之病，求三年之艾也”。《黄帝内经》中对于药物的记载较少，而艾叶却是书中提到的为数不多的几种药物之一。宋代朱弁也说“有病方求艾，无营莫问蓍”。李时珍的《本草纲目》也对艾草推崇备至，认为艾叶可“灸百病”。五月初五，端午节挂艾草就逐渐成了习俗。

艾灸，则是用艾叶制成的艾条、艾柱，产生的艾热刺激人体穴位或特定部位，通过激发经气的活动来调整人体紊乱的生理生化功能，从而达到防病治病的一种治疗方法。范成大在《灼艾》中写道，“艾求真伏道，穴按古明堂”。

常州临江抱湖，多生艾草，特别是江边的孟河地区，拥有丰富的艾草等药材资源。孟河医派就地取材，根据患者病情，将艾灸与其他中药的炮制方法相结合，疗效独特。

艾，其实是一个形声字。《说文解字》:“艾，冰台也。从艸，乂声。”艾就是中医药里常用的艾草，别名冰台草，这个别名与古人的一种取火方法有关。冬天取火困难，聪明的古人就将冰块刨成球形当作凸透镜，然后对着太阳聚焦，点燃艾草，从而产生火种。于是，艾就有了“冰台”的雅致别名。

“艾”字最早见于战国，金文，上方是草，下半部分像把手放到草下。到秦朝后“艾”字已经固定为“草字头”了，表示艾蒿是草本植物。“艾”有时还和“刈”相通，读 yì ，当收获、芟除、诛杀、治理讲，如《谷梁传·庄公二十八年》“一年不艾，而百姓饥”，一年没有收获百姓当然要挨饿了。

成语“自怨自艾”，出自《孟子·万章上》，意为自己怨恨自己的错误，并加以改正，但现在只有悔恨的意思了。成语“期期艾艾”则是个典故，形容人说话不流利、口吃。“期”源于刘邦的御史大夫周昌，这人性急，敢于直言，但是有个口吃的毛病。当他听说刘邦欲废并无过错的太子刘盈，当即急了，马上反对说：“臣期期不奉诏！”而三国时期的魏国名将邓艾也有口吃的毛病，古人说话时习惯是说自己的名字“艾艾”“艾艾”……

当然，艾，也有美好的意思。《孟子》中有“知好色，则慕少艾”。南宋项安世《玄蝶》“世上但知怜少艾，双双飞舞奈渠何。”（赵岐注：“少，年少也；艾，美好也。”）——“少艾”即指年轻美貌的女子。元代柳贯“艾叶漫将头上插，榴花应许梦中看。”明末曹溶《水龙吟﹒午日湖上》“怅吴霜染鬓，难簪艾叶，佳梦逐，奔驹去。”清代陈珍瑶《忆王孙﹒端午》云“香醪蒲玉百花杯。绣虎朱符巧剪裁。偶簪艾叶傍妆台。”……足见古人对艾的青睐与赞美。

于是，人们用“艾安”表示民生安定，宇内承平。《史记·越王勾践世家论》载，“禹之功大矣，渐九川，定九州，至于今诸夏艾安”。清代姚鼐有诗，“海内艾安轺传缓，独将停策问岩阿”。

成语“方兴未艾”的“艾”是引申义，表示停息、绝断之意，意思是事情并未停止，正在兴盛发展的时候。是啊，如此美好的华夏盛世，我们怎能停步、怎能不艾（AI）？！